Adaptation à l'écran du récit de Mikhaïl Cholokhov, Prix Nobel de littérature. Andréi Sokolov a perdu à la guerre sa femme et ses enfants, et connu les horreurs du camp de concentration nazi. Il échappe de justesse à la mort, le commandant Müller décidant au dernier moment d'annuler l'exécution des prisonniers. Libéré par l'armée soviétique, Sokolov reprend les armes et prend part à la prise de Berlin. Mais la fatalité continue de l'accabler: le jour même de la Victoire, il apprend la mort de son fils Anatoli, tombé au combat. Et cependant cet homme qui semble avoir tout perdu réussit à garder intacte sa dignité humaine - il décide d'adopter un petit orphelin de la guerre. Metteur en scène et acteur de premier plan, Serguéi Bondartchouk a tenu à jouer lui-même ce rôle qui est un hymne à la force morale et à la vie.