Un jeune campagnard, Ivan (incarné à l'écran par Jimmy Cliff), débarque avec ses balluchons à Kingston, la grande ville. Il poursuit le rêve de devenir chanteur et d'enregistrer un disque. Après bien des déboires, il obtient une audition chez un gros producteur qui a la mainmise sur l'industrie musicale.  Il enregistre le fameux « The harder they come » (splendide composition de Jimmy Cliff) et reçoit 20 dollars, pas un sous de plus. Ivan refuse et son disque ne sort pas. Mais le chômage et Ivan est engagé comme revendeur de marijuana...