Au XIXème siècle, dans le sud-est de la Hongrie, des ouvriers agricoles, las de l'oppression, se révoltent contre leurs seigneurs et attendent la réponse à leurs revendications. Le régisseur du domaine essaie de les tenter avec de la nourriture, les gendarmes les menacent, en vain. Toutes les formes de pouvoir et leurs représentants (le comte lui-même, l'armée, le clergé) vont intervenir successivement et échouer. Au moment où la tension est la plus forte, la révolte prend un air de fête : les paysans dansent et chantent autour de l'arbre de mai, symbole de la fécondité et du printemps. De nouveaux chants naissent : les psaumes rouges.