1888 en Autriche. L'archiduc Rodolphe, fils unique de l'empereur François-Joseph, est tenu à l'écart des affaires.
Il se pose en champion de l'opposition libérale et s'attire la haine du comte Taafe, ministre de l'empereur.
Après avoir été forcé d'épouser Stéphanie de Belgique, Rodolphe passe désormais des nuits de plaisir dans la maison acher avec son ami, Philippe de Cobourg.
Dans une fête foraine, Rodolphe remarque une jolie jeune fille, Marie Vetsera, dont il s'éprend.
