À la foire de Budapest, le séducteur Liliom est bonimenteur au manège de Madame Muskat. Julie, une jeune fille prude et travailleuse, est amoureuse de lui. Alors qu'elle risque sa place si elle ne rentre pas à l'heure, elle accepte un soir de sortir avec Liliom. Madame Muskat, jalouse, renvoie son employée. Trois mois plus tard, Liliom, confortablement installé chez Julie et sa tante, passe son temps à dormir et à maltraiter sa maîtresse. Elle lui apprend qu'elle est enceinte. Fou de joie, il prévient tous ses amis et accepte de faire le mauvais coup qui lui propose son camarade Buzzard. Il réussit à subtiliser un couteau de cuisine, mais Julie découvre vite la supercherie. Tandis qu'elle erre dans la ville à la recherche de Liliom, ce dernier se poignarde pour échapper à la police. Liliom, agonisant, se repent et avoue son amour à Julie...
