Balthasar est un jeune orphelin bègue qui voyage à travers l'Allemagne des années 1580, secouée par la peste et les guerres de religion. Cet adolescent doté d'une vaste imagination cherche à percer le mystère de l'existence.
Il va rencontrer au fil de ses pérégrinations des personnages a la fois rebelles et sages qui l'aideront à échapper à l'Inquisition et lui ouvriront les voies de la connaissance, à la lisière du réel et du rêve.
