Kurosawa transpose l'œuvre célèbre de l'écrivain russe Feor Dostoïevski dans le Japon hivernal de l'immédiat après guerre. Après sa démobilisation, Kinji Kameda retourne dans l'île septentrionale de Hokkaido, frappé d'une sorte «d'idiotie» qui l'a rendu excessivement naïf et altruiste. Sur le ferry-boat, il fait la connaissance de Denkichi Akama, qui rentre pour assister aux funérailles de son père, un notable local. Celui-ci avoue avoir quitté Hokkaido aprês qu'on l'a accusé d'avoir volé de l'argent à son père pour acheter une bague à une fille nommée Taeko Nasu. Or, plus tard, Kamea tombe amoureux, d'une photo. Celle de Taeko.
