À la fin du 19ème siècle, Catherine Sloper vit dans une riche demeure de Washington Square, le «beau quartier» de New York, en compagnie de son père, Austin Sloper, veuf, richissime et tyrannique. La jeune fille, timide et sans grands attraits, fait la rencontre du séduisant Morris Townsend au cours d'un bal. Le jeune homme lui fait aussitôt une cour empressée...
